Monaris: Verhalen vangen op straat

Tekst: Judith Bakkers | Fotografie: Monaris

Paola Franqui werd geboren in Puerto Rico en verhuisde op haar veertiende naar de Verenigde Staten. Fotografie kwam pas in haar leven toen ze strafrecht met een bijvak sociologie studeerde. 'Op een gegeven moment bedacht ik dat ik forensisch fotograaf wilde worden om misdaadscènes vast te leggen.' 

Instagram succes

Tegelijkertijd ontdekte ze Instagram en maakte ze foto’s met haar Iphone 4S van alledaagse dingen die ze deelde op het platform. Instagram gaf haar al vroeg een manier om haar werk aan de wereld te tonen en zich met een wereldwijde gemeenschap te verbinden. 'Ik bleef consistent, deelde werk dat persoonlijk aanvoelde en vertelde eerlijke, menselijke verhalen met mijn beelden.'  Ze noemt zichzelf een lezer van mensen en is gefascineerd door menselijk gedrag en interactie. Juist haar gelaagde fotografiestijl, voorzien van bijna poëtische teksten, raakte een gevoelige snaar. Met haar duidelijke visie en consistentie verwierf ze al snel een schare van honderdduizenden trouwe volgers. Haar tip: wees geduldig, ontwikkel je eigen oog en creëer niet alleen voor de likes.

Merknaam

Rond haar 25ste kocht ze haar eerste 'echte’ camera. Fotograferen werd toen meer dan alleen een hobby. Paola kon niet meer zonder die camera en die momenten op straat. 'Straatfotografie voelt als thuis voor mij.' Ze observeert het leven zonder het te controleren, vindt schoonheid in de tussenmomenten en maakt verbinding met mensen en plaatsen zonder woorden. 'Dat leerde me geduld, empathie te hebben en hoe ik op een diepere manier aandacht kon besteden aan de wereld om mij heen.' Ze werd betoverd door het vastleggen van rauwe menselijke emoties, alledaagse interacties en vluchtige momenten. Dat resoneerde diep in haar binnenste. 'Fotografie werd mijn manier om verbinding te maken met de wereld om me heen en mijn perspectief te delen.' Ze gaf haar baan in 2017 op om fulltime fotografe te worden. Monaris, haar middelste naam, werd haar merknaam.

Verhalendragers

De inmiddels beroemde straatfotografe maakt niet alleen verhalende stillevens in de straten van New York City, maar ook in andere steden en kleine plaatsjes in Amerika of daarbuiten. 'Waar ik ook naar toe reis voor mijn werk of voor persoonlijke projecten; ik ga de straat op. Mijn doel is altijd hetzelfde. Ik wil met mijn Sony Alpha camera (A1II) en mijn favoriete lenzen 35mm en 50mm, het gevoel van daar zijn, dat specifieke moment vast te leggen, zonder de intimiteit te verliezen. Het maakt me niet uit wat voor weer het is, of op welk moment van de dag. Het hangt af van waar ik ben en wat ik waarneem. Ik fotografeer direct als iets me beweegt. Ik sta altijd aan voor een bijzonder shot.' Of dat nu een vreemdeling is op straat of een schaduw op een muur, er zit altijd iets persoonlijks achter het frame dat ze maakt. 'Mensen staan centraal in mijn werk, omdat ze de verhalen die ik wil laten zien, dragen.'

Verliefd op de stille kracht 

Geïnspireerd door Vivian Maier, die vluchtige momenten met zoveel menselijkheid vastlegde, werd Monaris verliefd op de stille kracht van straat- en zwart-wit fotografie met daarin regelmatig de reflectie van de fotograaf. Dat laatste komen we ook tegen in haar eigen werk, Monaris gebruikt wel degelijk kleur. Altijd op een bescheiden, bijna nostalgische manier. Met zachte witten en een krachtige balans tussen licht en donker. Als in een oude film. 'Ik speel met kleur, licht, contrast en verzadiging in Lightroom of Photoshop om het gevoel en de sfeer van het moment van afdrukken te evenaren of zelfs aan te zetten. De nabewerking is van groot belang voor het uiteindelijke resultaat.'

Emotie staat centraal

Monaris wil dat kijkers, net als zijzelf, iets voelen bij het zien van dat ene, bijzondere moment. Die emotie kan voor iedereen anders zijn: nostalgie, vreugde, nieuwsgierigheid. 'De impressie moet blijven hangen.' Haar beelden vertellen verhalen van verbinding - tussen mensen, plaatsen en momenten. Soms zijn ze vreugdevol, soms nostalgisch, soms bitterzoet, maar altijd zijn het beelden die je meenemen. Het belangrijkste element van een foto voor Monaris is de individuele menselijke emotie. Dat staat volgens haar in elke goede foto centraal. 'Pas daarna komen compositie, licht en kleur. 'De technische zaken zijn belangrijk, maar als er geen gevoel is, slaat de foto dood.' Haar vermogen om juist dat cruciale moment van atmosferische intensiteit te pakken is fenomenaal en onderscheidt haar van menig andere straatfotografen.

Duidelijke stijl

Haar unieke stijl en visie zie je volgens Monaris duideijk bij een portret van een Changpa nomade. 'Ik zal dat nooit vergeten. De kracht en waardigheid in haar gezicht vertelde een heel verhaal zonder enkel woord. Ik bracht dagen bij de nomaden in Ladakh door. De band die we kregen, ondanks dat we niet dezelfde taal spraken, maakte die portretten onvergetelijk.' Maar ook de vluchtige glimlach tussen twee vreemde op een regenachtige dag in New York tekent haar stijl. 'Het herinnerde me eraan dat schoonheid vaak in de kleinste, haast ongemerkte uitwisselingen zit.' Elk beeld lijkt slechts een fragment van een groter verhaal te onthullen, waardoor de kijker wordt uitgenodigd om na te denken over de verhalen erachter.

Storytelling

Haar fine art werk, dat online en soms bij galerieën te koop is, is door haar verhalende vermogen vaak persoonlijker, indringender. Dat zie je ook in haar commerciële werk terug, waarvoor ze de hele wereld afreist. Ze werkte voor merken zoals Sony, Adobe (ambassadeur), Netflix, American Airlines, United en nog veel meer. En ze was de stillsfotograaf van filmmaker David Fincher bij zijn project ‘The Killer’.  'Wat ik ook doe, mijn stijl blijft consistent. Het is altijd geworteld in storytelling.'

Wordt vervolgd

In 2021 gaf ze een boek uit ‘Momentos’, een passende naam voor haar levenswerk dat zeer vele fotografen inspireert over de hele wereld. Monaris verzekert dat er meer boeken komen. Verder wil ze via lange termijn projecten meer series maken.

Wil je meer zien van Monaris? Kijk dan op haar website monaris.me of volg haar op Instagram via @monaris.