Anthony Suau over zijn winnende World Press Photo

Anthony Suau weet inmiddels wat het is om de World Press Photo te winnen, in 1987 won hij de prijs voor het eerst. Nu heeft hij opnieuw de prestigieuze prijs in de wacht gesleept met een foto van detective Robert Kole. De man ziet toe dat de uit huis geplaatste bewoners ook daadwerkelijk het pand hebben verlaten. Suau deed zijn verhaal tegenover het Britse Journal of Photography. 

Foto: Anthony Suau, USA, for Time
World Press Photo of the Year 2008

Suau maakte de winnende foto iets meer dan een jaar geleden. Hoewel hij de prijs won met de enkele foto, bestond zijn inzending uit een complete serie die hij maakte in opdracht van Time. Op het moment was de economische crisis nog geen enorm groot nieuws. Suau zag wel aankomen dat dit het snel zou worden. In de Paris-Match las Suau een artikel over Cleveland, waarin de vergelijking gemaakt werd met New Orléans na de orkaan Katrina. Een vreemde vergelijking op het eerste gezicht, maar eenmaal aangekomen werd Suau overweldigd met wat hij aantrof. Het wás zoals New Orléans.

Verwoeste stad
De schade was echter niet aangericht door een Orkaan, maar door de economische crisis. Suau omschrijft het als een verwoeste stad. “Er was geen straat te zien waar geen huizen ontruimd waren. Soms wel vijf of tien, ramen en deuren dichtgespijkerd.” Suau fotografeerde op zijn eerste trip drie dagen lang, van ’s ochtends vroeg tot ’s avonds laat. Maar dat was volgens hem niet genoeg om te laten zien wat er aan de hand was. 

Suau stelde voor aan Time, zijn opdrachtgever, terug te gaan naar het gebied. Time zag hem liever naar andere plaatsen in Amerika gaan, maar volgens de fotograaf was Cleveland het epicentrum van de crisis. Hij stelde voor om op pad te gaan met politiemensen die moesten toezien op de ontruimingen. Na lang aandringen stemde Time in en kreeg Suau de kans zijn winnende foto te maken.

Detective Kole
Nogmaals fotografeerde Suau drie dagen in Cleveland. Deze keer kreeg hij de kans zich echt in het verhaal te verdiepen. Het merendeel van deze dagen  volgde hij detective Kole, die per dag zo’n twintig huizen langsging die de bewoners gedwongen moesten verlaten. Kole vertelde Suau over wat hij had aangetroffen, huilende vrouwen, dode honden en gewapende bewoners die weigerden hun huis te verlaten. De taak van Kole is er op toe te zien dat de bewoners vertrokken zijn. Het huis in de winnende foto zou van een oud echtpaar zijn geweest. De leegstaande huizen worden door vandalen geplunderd, koper en elektronische systemen worden op de zwarte markt verkocht.

Suau vertelde zijn collega’s dat ze moesten gaan kijken en rapporteren over het verhaal. Dat deden ze niet. Pas in september en oktober, toen de crisis echt insloeg, beseften ze dat de fotograaf gelijk had.

Onbekende discipline
Anthony Suau fotografeerde conflicten en oorlogen over de hele wereld. Hij won een Pullitzer prijs met foto’s van de hongersnood in Ethiopië. Het fotograferen van een economisch crisis is een stuk moeilijker volgens de fotograaf. “Het is een uitdaging om een economisch verhaal vast te leggen, een discipline waar weinig fotografen bekend mee zijn. Toen ik deze foto maakte, wist ik dat dit het beeld was waar ik naar op zoek was.”

De foto werd uiteindelijk niet gepubliceerd in Time Magazine. De serie was alleen te zien bij Time Online. Donderdag kreeg Suau telefonisch te horen dat hij had gewonnen, net op het moment dat hij bij Time Magazine in bespreking was over een nieuw project over de economische crisis.

Crisis ook gevolgen voor fotografen
Ook Suau merkt zelf de gevolgen van de crisis, de laatste maanden werd het steeds lastiger om opdrachten binnen te krijgen. Ook zijn verkoop van stockfoto’s daalde. Het winnen van de World Press Photo of the Year zal daar voor Suau zelf wellicht verandering in brengen, maar voor collega-fotografen ziet hij het somberder in. Fotografiebudgetten van kranten en tijschriften zijn flink gezakt en advertentie-inkomsten dalen. Frustrerend voor fotografen die hun verhaal klaar hebben liggen, maar het niet rond krijgen bij gebrek aan financiering.

Meer werk van Anthony Suau vind je op: www.archive.anthonysuau.com