De kapgier is een betrekkelijk kleine soort gier. De vogels is overwegend donkerbruin en heeft het typische vliegbeeld van een gier met brede gevingerde vleugels en een korte staart. De kapgier is te herkennen aan de roze naakte huid rond het oog en bij de snavel en een grijze kruin of kap, vandaar de naam ‘kapgier’.