Must-see: Hoe Lewis Hine de Amerikaanse kinderarbeid in beeld bracht

Kinderarbeid werd in Nederland al in 1874 afgeschaft, hoewel op het platteland nog tot in de twintigste eeuw kinderen werden ingezet op familiebedrijven. In de Verenigde Staten waren regels lange tijd veel soepeler als het ging om kinderarbeid. Vooral in het zuiden van de VS werkten tot ver in de twintigste eeuw duizenden kinderen in de textielindustrie, bijvoorbeeld als cranberryplukkers en spinners.

Lewis Hine tegen kinderarbeid

Fotograaf Lewis Wickes Hine zette zich in om deze uitgebuite kinderen in beeld te brengen. Aanvankelijk werkte hij als leraar sociologie in New York, maar toen al maakte hij honderden foto's van immigranten die in de haven van de boot stapten. Gaandeweg realiseerde hij zich dat foto's de kracht hadden om sociaal onrecht aan het licht te brengen.

In 1908 werd Hine fotograaf voor de National Child Labor Committee. Tien jaar lang documenteerde hij kinderarbeid in de VS, met name in de Piedmont van North- en South-Carolina. Zijn foto's werden een krachtig lobbymiddel voor de NCLC. Zijn werk was niet ongevaarlijk, want uitbaters van fabrieken en plantages wilden hun gebruik van kinderarbeid geheim houden. Hij werd regelmatig bedreigd en weggejaagd door beveiligers en voormannen. Zijn prachtige foto's, die op dit moment in beheer zijn van de Library of Congress, geven een even aangrijpend als intrigerend beeld van de twintigste-eeuwse plattelandsindustrie in de VS.

De collectie van het NCLC met de foto's van Hines is te bekijken op de website van de Library of Congress.

De 8-jarige Jennie, cranberryplukker.

Een jonge spinster in South-Carolina.

De 9 jaar oude Fanny, cranberryplukker. 

Rokende krantenjongens in St. Louis, Missouri.